La semana pasada escuché a altos ejecutivos estadounidenses y japoneses expresar su arrepentimiento por el problema de aceleración causado por pedales de gasolina defectuosos, que parece afectar a casi todos los modelos de fabricación reciente de Toyota. Esto me hizo pensar en cómo se desarrolló esta historia.
UN PATRÓN
Hace algunos años, propietarios de vehículos Toyota reportaron un número pequeño de quejas, pero notablemente similares. Estas quejas incluían aceleración repentina, retraso en el frenado, o ambos, lo que resultó en lesiones y muertes. Durante los siguientes años, debo haber hablado con media docena de personas o más que me contaron personalmente que ellas mismas o un familiar habían sufrido una aceleración inexplicable o una falla de los frenos en su Toyota, lo que provocó un accidente automovilístico. Sin embargo, Toyota afirmaba estar investigando cada supuesto incidente con impresionantes datos de la caja negra y un equipo de científicos e ingenieros altamente calificados. En realidad, Toyota usó sofisticados términos de ingeniería para negar la existencia de cualquier problema y señaló el error del conductor como la explicación alternativa plausible del choque.
UNA DISCULPA
A pesar de pasar años insistiendo en que estos problemas eran mecánicamente imposibles, en el verano de 2009 Toyota anunció que los tapetes del conductor en ciertos modelos "podrían" estar causando "el problema". Pero en una medida aún más provocadora, la semana pasada Toyota anunció que era necesario retirar del mercado muchos modelos para agregar un componente al pedal del acelerador a fin de atender lo que Toyota ahora llama una "preocupación por pegajosidad" relacionada con el pedal de gasolina que, con el tiempo, "podría" hacer que el vehículo "acelere inesperadamente".
UN RETIRO DEL MERCADO
En el programa Today Show, a principios de la semana pasada, el presidente de la división de Estados Unidos de Toyota, Jim Lentz, expresó su arrepentimiento por el problema, del cual, según afirmó, la empresa se enteró apenas en octubre, DESPUÉS de anunciar (quizás erróneamente) que los tapetes podrían ser los culpables. Dijo que era más probable que un componente faltante en el pedal de gasolina, ya sea además del problema de los tapetes o por separado, "podría" estar causando o contribuyendo a la "pegajosidad". Luego afirmó (aparentemente sin parpadear ni una sola vez) que NO podía tratarse de un problema eléctrico lo que causaba esta "aceleración repentina, o retraso reportado en la respuesta de los frenos", ya que existen sistemas a prueba de fallas sobre otros sistemas a prueba de fallas que impiden que esto se origine en el sistema eléctrico. Por supuesto, más tarde esa semana, el nieto del fundador de Toyota, el director ejecutivo Akio Toyoda (sí, en la década de 1930 la empresa cambió ligeramente su nombre respecto al de su fundador), expresó su arrepentimiento a sus clientes.
Más recientemente, Toyota anunció una preocupación adicional con el "software" del Toyota Prius y del Lexus Hybrid, que también podría explicar el retraso en la respuesta de los frenos en esos vehículos. Así que, en consecuencia, los conductores de Toyota pueden consolarse con el hecho de que "no es el sistema eléctrico", sino quizás una falla de software lo que explica estas numerosas lesiones y muertes, además de los tapetes y un acelerador que se pega, cuya viabilidad mecánica Toyota ha negado durante años.
Hasta ahora, la reacción de los medios de Estados Unidos se ha centrado en la naturaleza de las disculpas de los directivos de la empresa y en lo inusual que es que un ejecutivo japonés ofrezca una disculpa así. Sin embargo, cuando pasen las ondas expansivas de estas concesiones, espero escuchar palabras como conspiración corporativa, fraude, engaño y, finalmente, procesamiento penal.
LECCIONES DE LA HISTORIA
Estos hechos me hacen recordar mi muy pequeño papel legal en un famoso caso contra General Motors ("GM") de la década de 1980. En aquel entonces, se descubrió que GM sabía que su furgoneta modelo de la década de 1970 tenía una transmisión automática que, sin que nadie la accionara, se salía de la posición de estacionamiento y pasaba a reversa. Esto hacía que vehículos sin nadie a bordo, a menudo con el motor encendido, se convirtieran en riesgos de seguridad muy peligrosos para cualquier persona que estuviera en las inmediaciones cuando esto ocurría. De hecho, los departamentos de bomberos y de policía reportaron regularmente este tipo de incidentes durante años antes de que se hiciera cualquier reconocimiento. Cada uno fue respondido con una negación oficial de culpa.
Sin embargo, incluso en el momento de estas negaciones de responsabilidad bien explicadas y aparentemente plausibles, basadas en la ingeniería, GM conocía el origen del problema y los riesgos de seguridad asociados. Según recuerdo, el costo de la reparación propuesta era de unos $15 por vehículo. GM, a pesar de conocer el riesgo de que se perdieran o destruyeran vidas humanas, consideró que el costo de la reparación era simplemente demasiado alto.
Algunos años después de esa desafortunada decisión, recuerdo haber conocido a un mecánico de 23 años que fue uno de los muchos que sufrieron las consecuencias del secreto de GM. Ese joven quedó paralizado justo por debajo de la mandíbula. El encubrimiento secreto de GM permaneció en secreto hasta que los abogados con quienes trabajé descubrieron el engaño. La evidencia que expuso lo que GM sabía y cuándo lo supo surgió de enormes cantidades de documentos entregados por GM después de que el Tribunal le ordenara presentarlos.
Como estudioso de la historia, recuerdo que el Ford Pinto tenía una tendencia conocida a explotar en impactos traseros leves. Además, Ford conocía el problema tan a fondo que tenía documentos internos con una evaluación actuarial según la cual sería más barato pagarles a las pocas víctimas sobrevivientes que tuvieran el valor de demandar Y que lograran encontrar un abogado con la astucia suficiente para descubrir el problema CONOCIDO, que reparar el problema y hacer que el auto fuera seguro. Una vez más, los documentos decían todo esto claramente y se descubrieron mediante la presentación de documentos ordenada por el tribunal.
LOS QUE CAMBIAN LAS REGLAS DEL JUEGO
Con empresas que fabrican productos inseguros y que luego se esconden detrás de su marca, la publicidad y las firmas de relaciones públicas, me pregunto: ¿cómo es posible que los abogados litigantes hayan llegado a tener una reputación tan siniestra ante la opinión pública?
En esencia, lo que separa a megaempresas como Toyota de otros (en particular, de los abogados litigantes) es su capacidad financiera para contratar publicistas de Madison Avenue, firmas de relaciones públicas y abogados defensores, y su capacidad para gastar generosamente en encargar estudios bien controlados con resultados bien controlados que luego pueden publicarse como "hechos".
Pero lo que le da al público la oportunidad de impulsar un verdadero cambio y una verdadera responsabilidad corporativa es el abogado litigante.
Cuando se escriba el último capítulo sobre Toyota y este escándalo de "aceleración no deseada/retraso en la reacción de los frenos", en mi opinión se determinará que cientos de personas murieron innecesariamente, miles de personas resultaron lesionadas innecesariamente, y serán los abogados litigantes quienes saquen a la luz el verdadero alcance de este escándalo.
Además, aunque a las empresas japonesas les gusta afirmar en los litigios de responsabilidad por productos en EE. UU. que no conservaron documentación de pruebas de ingeniería de vehículos, serán estos abogados litigantes y las órdenes judiciales que obtengan para la presentación de documentos los que demostrarán el verdadero alcance del abuso de la confianza pública por parte de Toyota.
Si bien conducir de manera segura siempre es un comienzo, los fabricantes de automóviles demuestran una y otra vez que, si tienen la oportunidad de ganar dinero y traicionar la confianza del público, lo harán. Verdaderamente, conducir de manera segura simplemente no es suficiente para garantizar la seguridad.
En Anderson Hemmat esperamos hablar con usted sobre estos temas. Si tiene inquietudes sobre la seguridad de su vehículo y ha resultado lesionado como consecuencia de la negligencia de otra persona, llame hoy y hable con uno de nuestros abogados.
